Napoléon Ier nu par David

Dans cette étude préparatoire de Napoléon Ier réalisée par David, s'agit-il vraiment du corps de l'Empereur ?

Évidemment non. Napoléon n'a pas posé nu devant David, même si David l'a dessiné ainsi.

Les études de Napoléon pour « Le Sacre » ont été dessinées d'après un modèle professionnel, auquel David a seulement donné la tête de l'Empereur.

Pratique très ancienne qui veut que nombre de peintres (Raphaël, Le Brun, Ingres...) s'imposent de justifier les proportions, les mouvements, les drapés de leurs figures vêtues, en les dessinant d'abord nues.

Jacques Louis David – Étude préparatoire pour le sacre de Napoléon Ier – Musée du Louvre

L'attitude initialement prévue pour la figure de Napoléon le montrait serrant son épée contre lui et brandissant la couronne au-dessus de sa tête : il fallait que ce geste particulièrement énergique se lise clairement, alors que celui qui le faisait était revêtu de la tunique et du lourd manteau de velours pourpre.

Les dessins où David a représenté la figure habillée, assez massive et engoncée, montrent bien la difficulté de l'opération.

On sait par ailleurs que Napoléon n'appréciait guère le « nu héroïque » : malgré l'insistance de Denon, il refusa la sculpture de Canova qui le représentait nu, par peur du ridicule.