Dans la Rome des Césars de Gilles Chaillet

Publié le 14 Janvier 2018 par Jean-Yves Alt

Catégories : #HISTOIRE

Gilles Chaillet est un grand connaisseur de Rome, un véritable chercheur animé d'une ferveur épatante. Il a réuni le travail d'une vie « Dans la Rome des Césars », un magnifique album agrémenté de plans minutieusement dessinés de la cité au début du IVe siècle.

Le livre représente l'aboutissement d'un patient et minutieux travail de reconstitution du plan de la capitale de l'Empire romain. Sa publication est accompagnée par un magnifique portfolio « Un voyage dans la Rome des Césars », où l'on peut découvrir l’ensemble des planches représentant le plan de la ville.

Cinq mille heures de dessins, auxquelles il faut ajouter les trois mille heures de mise en couleur par sa femme, pour réaliser le grand plan de Rome (3,25 x 2 m). Pour les besoins de lisibilité de son ouvrage, Gilles Chaillet a découpé ce plan en plusieurs planches. L'artiste a choisi de représenter Rome à une date aussi précise que symbolique : 314 après Jésus-Christ. Soit un an après la signature, par Constantin, premier empereur chrétien, de l'édit de Milan accordant la liberté religieuse dans l'Empire (notamment aux chrétiens). Si la ville perd son statut de capitale de l'empire au profit de Byzance, rebaptisée Constantinople, elle reste un symbole que les empereurs ont pris soin de continuer à embellir. Et en 314, la cité antique a presque atteint son apogée. Dès l'année suivante, sa physionomie commence à changer, avec la destruction du cirque de Caligula, dans lequel périrent des milliers de chrétiens, qui laisse la place à la première basilique Saint-Pierre.

Pour nous faire vivre la cité de l'intérieur, Gilles Chaillet a inventé le personnage de Flavien. Arrivant d'Orient par le port de Brindisium (l'actuelle Brindisi), le jeune homme est chargé d'une mission dans Rome. L'occasion de remonter avec lui la via Appia, puis de parcourir la ville en tout sens. Du forum, lieu de naissance de la République, jamais en panne de débats publics, aux bas-fonds de Subure, un quartier surpeuplé où bat le cœur de Rome. En passant par les gigantesques entrepôts de l'Emperium, le ventre de la célèbre ville, au bord du Tibre.

« Dans la Rome des Césars » fourmille d'histoires et d'anecdotes. Impressions visuelles, bruits, odeurs... rien n'a échappé à Gilles Chaillet. Son récit et ses dessins nous donnent à sentir une métropole effervescente, bigarrée, bruyante et dure, mais somptueuse et unique, qu'on venait déjà admirer de tout l'Empire.

Et les historiens, qu'en pensent-ils ? L'accueil a été favorable. L'un d'eux, Bertrand Lançon, Maître de conférences en histoire romaine à l'université de Brest, auteur d'une « Vie quotidienne à Rome », a même signé les préfaces des deux ouvrages.

■ Dans la Rome des Césars, Gilles Chaillet, Editions Glénat, 200 pages, 2004, ISBN : 2723440508

■ Un voyage dans la Rome des Césars (Portfolio), Gilles Chaillet, Editions Glénat, 210 pages, 2004, ISBN : 2723442535

Rome en quelques chiffres :

En l'an 314, Rome comptait entre 800.000 et un million d'habitants alors que Lyon, à la même époque, en compte 40.000 au grand maximum. La ville s'enorgueillissait de 11 forums, 967 bains publics, 11 grands thermes, 1350 fontaines (alimentées par 19 aqueducs), 9 ponts, 12 basiliques, 43 arcs de triomphe en marbre, 28 bibliothèques, 2 amphithéâtres, 5 cirques, 2 naumachies (cirques où l'on reconstituait les combats navals), 3 théâtres, 1 odéon et 1 stade. Sans oublier 200 temples, 11 colonnes commémoratives, 22 statues équestres dorées et plus de 3.000 en pied. Désertée par le pouvoir, envahie par les Goths en 410 et soumise aux aléas de l'Histoire, elle va péricliter. Au XIVe siècle, Rome ne comptera plus que 15.000 habitants.