Les Thibault : Le Cahier gris, Roger Martin du Gard (1922)

Une amitié, chaste mais exaltée, unit deux lycéens de quatorze ans : Jacques Thibault et Daniel de Fontanin. Leur correspondance, découverte par leurs maîtres, est jugée suspecte et ils sont menacés de renvoi. Jacques, indigné de cette suspicion, décide Daniel à s'enfuir avec lui pour tenter fortune au loin.

Jacques appartient à une famille de la bourgeoisie parisienne. Son père, homme de bien, catholique intransigeant, est un despote dont la sensibilité est étouffée par l'orgueil. Resté veuf après la naissance de son second fils, il s'est entièrement consacré à des œuvres sociales et religieuses. Il s'est particulièrement occupé du relèvement de l'enfance coupable, et il a fondé à Crouy un pénitencier modèle.

Le fils aîné, Antoine, bien que de dix ans plus âgé que Jacques et déjà interne des hôpitaux, habite encore chez son père, mais, très différent de M. Thibault, dont il juge l'ostentation philanthropique et dont il supporte mal l'humeur autoritaire, s'est détourné de la vie de famille pour se vouer avec passion à sa carrière de médecin.

La maison est tenue par une vieille fille dévouée et pusillanime, Mlle de Vaize, qui fait depuis toujours partie de la famille ; elle y élève même une nièce à elle, une orpheline qu'elle a recueillie, la petite Gise, de quatre ans moins âgée que Jacques, et que les deux frères ont adoptée comme une sœur cadette.

Daniel de Fontanin appartient à un milieu tout autre. Mme de Fontanin est une nature d'exception, généreuse, mystique. Constamment déçue par un mari infidèle, qu'elle aime malgré tout, bien qu'il l'abandonne sans cesse pour courir de médiocres aventures ; elle lutte, seule, afin d'élever dignement son fils et sa fille ; et elle puise dans sa vie spirituelle une sérénité qui lui permet de surmonter ses déboires. Le père, Jérôme, être séduisant et faible, gaspille ses dons et dilapide les restes de sa fortune en d'illusoires affaires.

Quant à la petite sœur de Daniel, Jenny, d'un an plus jeune que lui, elle a déjà un regard trop réfléchi, et sa sensibilité complexe et orageuse est opposée à la nature heureuse de sa mère. Les Fontanin sont d'origine protestante.

Cependant, l'escapade des deux collégiens a échoué. On les arrête près de Marseille ; on les ramène à Paris. Là, tandis que Mme de Fontanin accueille son fils repentant avec plus de tendresse que de reproche, M. Thibault reçoit Jacques comme un criminel, et décide, pour mater définitivement l'insurgé, de le soumettre quelque temps au régime disciplinaire du pénitencier de Crouy.

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Du même auteur : Le Lieutenant-Colonel de Maumort - Un Taciturne